Протяни руку дьяволу...

"Я готов протянуть руку дьяволу, если в ад вторгнется Гитлер", – заявил британский премьер-министр Уинстон Черчилль на следующий день после того, как фашистская Германия напала на Советский Союз. Сейчас с некоторой корректировкой эту фразу может повторить едва ли не вся хоккейная Америка. В этом году финал Кубка Стэнли грозит стать едва ли не самым скучным за всю историю соревнований.

В главных матчах сезона НХЛ встречаются два самых оборонительных клуба Лиги. И если к оборонительной манере игры "Нью-Джерси Девилз", фаворита от Восточной конференции, все привыкли со времен знаменитых ловушек тренера-новатора Жака Лемэра, то победитель Западной конференции "Анахайм Майти Дакс" в нынешней плей-офф явил такое хоккейное "катеначчо", по сравнению с которыми все ловушки "дьяволов" кажутся образцом атакующего хоккея. Вот и приходится нейтральной американской публике болеть за малозрелищный "Нью-Джерси".

А ведь шанс избежать такого финала был. В полуфинале "Оттава", уже, казалось, обреченная после того как счет в серии до четырех побед достиг 1:3, неожиданно выиграла две встречи и вернула болельщикам надежду увидеть в финале хотя бы одну атакующую команду. Однако "дьяволы", одна из наиболее стабильных команд НХЛ последнего десятилетия, выказали завидную твердость характера. За три минуты до конца решающего матча в серии счет был равным, но ошибка опытного защитника "сенаторов" Уэйда Реддена была жестоко наказана неумолимыми "дьяволами". Рыдала вся Канада, лишившаяся возможности увидеть в финале Кубка Стэнли команду, представляющую столицу страны. Досадовала та часть американской публики, которая ожидала увидеть в финале яркий атакующий хоккей.

От хоккея, который показывает второй полуфиналист, североамериканские болельщики плюются. Наставник "Анахайм Майти Дакс" Майк Бэбкок нынешней весной стал олицетворением хоккейного прагматизма. Команда, которая и саму путевку в плей-офф добыла не без труда (у "Могучих уток" было лишь седьмое место в "посеве" Западной конференции), в первом же раунде Кубка Стэнли в четырех матчах выбила "играющий" "Детройт". Затем прибавляющие с каждым матчем "утки" убрали с дороги "Даллас", впервые за многие сезоны показывавший довольно привлекательный хоккей. Болельщики напряглись, поняв, что в полуфинале Западной конференции им предстоит лицезреть сводящий скулы поединок "Анахайма" и "Миннесоты".

Скулы и впрямь сводило в течение всех четырех матчей серии. Игроки "Миннесоты" старательно пытались атаковать отходивших назад в полном составе в оборону "уток", но у тех блистал вратарь Жан-Себастьян Жигер, три матча из четырех в этой серии отыгравший на ноль. Вообще, игра Жигера в плей-офф 2003 года обречена войти в историю. 26-летний голкипер, лишь первый сезон проводящий в качестве основного вратаря своей команды, в нынешнем Кубке Стэнли творит чудеса. Дошло до того, что наблюдатели уже всерьез полагают, что секрет внезапно проснувшегося мастерства Жигера – в его щитках, значительно превышающих установленные размеры. Щитки во время плей-офф замерять запрещено, и форвардам команд- соперниц "Анахайма" оставалось лишь бросать проклятия по адресу непробиваемого Жигера.

Впрочем, есть у нынешнего прорыва "могучих уток" и другие "отцы". Лидер защиты "Анахайма" Сандис Озолиньш уже выигрывал перстень обладателя Кубка Стэнли с "Колорадо"; юркий форвард Пол Кария уже много лет считается одним из наиболее одаренных канадских форвардов, а ветераны Стив Томас и Эдам Оутс давно охотятся за Кубком Стэнли. Ну и, конечно, нельзя не упомянуть Майка Бэбкока – олицетворение хоккейного зла для всех болельщиков Северной Америки, за исключением поклонников "Анахайма".

И тем не менее, несмотря на приносящую успех изматывающую тактику "Анахайма" и даже на то, то в нынешней серии плей-офф "могучие утки" отдыхали гораздо больше своего соперника, именно "Нью-Джерси", а не команда Бэбкока, фаворит финала. "Дьяволы" уже выигрывали Кубок в 1995 и 2000 годах, сейчас у них есть прекрасный шанс повторить свой успех. За "Нью-Джерси" будет болеть едва ли не вся хоккейная Америка. Успех "дьяволов" будет означать торжество класса над хитроумными ловушками, ненормального размера щитками и хоккейным катеначчо. Если же "Анахайму" удастся сотворить еще одно чудо, то руководителям НХЛ, возможно, придется подумать об изменениях правил игры. Уж слишком скучным грозит стать хоккей в случае торжества оборонительной тактики "Могучих уток".