Биг Бен сегодня принимает поздравления

История создания Биг Бена довольно любопытна. В 1844 г. Чарльз Бери, архитектор, строивший Вестминстерский дворец, запросил у парламента субсидию на сооружение часов на башне Св. Стефана. По идее Бери, часы должны быть самыми большими и точными в мире, а их колокол – самым тяжелым, чтобы звон его был слышен по всей столице. Сооружать часы взялся механик Бенджамен Вальями. Но когда проект часов был выполнен, между его автором и властями начались споры по поводу требуемой точности часов. Королевский астроном Джордж Эйри настаивал на том, чтобы первый удар колокола каждый час совершался с точностью в одну секунду. Точность должна была ежечасно проверяться по телеграфу, связывавшему Биг Бен с Гринвичской обсерваторией. Однако механик справедливо возражал, что часам, открытым ветрам и непогоде, такая точность не под силу. Спор длился целых пять лет. В конце концов, проект Вальями был отвергнут. Часы с требуемой точностью были сконструированы неким Дентом.

Затем начались хлопоты по отливке колокола. За это взялся Эдмунд Беккет Денисон, который решил побить рекорд колокола в Йорке ("Великий Петр"), весящего 10 т, и отлить колокол весом в 16 тонн. При этом Денисон задумал реализовать собственный проект, предлагающий новую форму колокола и отличный от традиционного способа приготовления сплава. Но при тестировании колокол, отлитый на мануфактуре Джона Уорнера, треснул. Тогда отливкой занялся Джордж Мирс. В течение недели плавили колокол, а следующие 20 дней ушли на то, чтобы металл остыл и принял нужную форму. После апробирования 31 мая 1859 г. колокол на 16 раскрашенных лошадях повезли к зданию Парламента. Увы, через 2 месяца он треснул, потому что вес бившего по нему молотка был в два раза тяжелее максимально возможного веса, определенного Джоржем Мирсом. В течение следующих 3-х лет колокол бездействовал, и вместо него час отбивали колокола, отвечающие за четверть часа. Позже колоколу сделали более легкий язык, но трещина в нем так и осталась. Однако и это еще не все. Когда часы и колокол уже были подняты и смонтированы, выяснилось, что чугунные стрелки слишком тяжелы, и их вынуждены были делать заново из более легкого сплава.

Но несмотря на все эти неприятности часы получили невероятную популярность как в Британии, так и за ее пределами. Звон Биг Бена слышат во всем мире: радиослужба ВВС передает их бой каждый час (впервые куранты прозвучали по радио 31 декабря 1923 года). Биг Бен и окружающие его другие небольшие колокола выбивают перезвон следующих слов: "Сквозь этот час Господь хранит меня, и сила Его не даст никому оступиться". Каждые 2 дня механизм проходит тщательную проверку и смазку, учитывается дневная температура и давление. После того как во время Второй мировой войны в башню попала бомба, часы перестали быть точными: иногда они опаздывают или спешат; погрешность составляет 1,5-2 секунды. Чтобы исправить положение, нужна... монета, старый английский пенни. Пенни, положенный на маятник диной 4 метра, ускоряет его движение на 2,5 секунды за сутки. Добавляя или убирая пенни, смотритель Биг Бена таким образом добивается точности.

Циферблаты Биг Бена смотрят на все четыре стороны света. Сделаны они из Бирмингемского опала; часовые стрелки отлиты из чугуна, а минутные сделаны из медного листа. Подсчитано, что минутные стрелки проходят за год общее расстояние в 190 км. Снаружи часы чистят раз в пять лет, и это очень непростая операция, которую проводит на высоте 116 метров специальная команда чистильщиков. Тут главное не испортить стекло, толщина которого составляет всего 4 миллиметра.

Существует две версии появления имени часов. Первая гласит, что их назвали в честь лорда Бенжамина Холла, известного в парламенте как Большой Бен. Мол, когда в парламенте проходила сессия, посвященная названию колокола, в дебатах с пламенной речью выступил Бенжамин Холл. Тогда кому-то и пришла в голову веселая идея назвать колокол Биг Беном. Согласно другой версии, часам дали имя знаменитого в то время боксера Бенджамена Каунта.

Кроме Большого, в Лондоне существуют множество "Маленьких Бенов" – уменьшенных копий башни Св. Стефана с часами на вершине. Такие башни стали возводить почти у всех перекрестков. Наиболее известный "Маленький Бен" стоит у вокзала Виктории.