Земляне добрались до Сатурна

Американский зонд Cassini 26 октября проведет исследование поверхности Титана (спутника Сатурна), приблизившись к нему на рекордно близкое расстояние. Титан - второй по размеру спутник в Солнечной системе, а уникален он тем, что имеет постоянную мощную атмосферу, состоящую в основном из азота и небольшого количества метана. При таких условиях на поверхности космического тела вполне может оказаться жидкий метан. Верхние слои атмосферы спутника до высоты 240 км заполнены оранжевыми облаками, вероятно, состоящими из частиц органических полимеров, синтезирующихся под влиянием ультрафиолетовых лучей Солнца. По информации NASA, зонд приблизится к поверхности этого огромного Титана на 1,2 тыс. км, что почти в 250 раз ближе, чем во время выполнения подобных задач в июле. Эксперты подчеркивают, что впервые исследование Титана будет проводиться со столь небольшого расстояния.

Зонд Сassini, названный так в честь итало-французского астронома Жана Доминика Кассини, первого наблюдателя Сатурна и открывателя ряда его спутников, был запущен в рамках совместной программы NASA, Европейского и итальянского космических агентств в 1997 году. Аппарат работает на плутонии и за эти годы преодолел расстояние в 3,5 млрд километров. Стоимость этой исследовательской миссии оценивается в $3,3 миллиарда. На борту Cassini находится маленький посадочный модуль Huygens, который будет спущен на Титан для изучения его атмосферы и поверхности.

Напомним, что в ночь с 30 июня на 1 июля этого года Cassini долетел до орбиты планеты-гиганта, преодолев ее кольца.Уникальность этой операции заключалась в том, что она происходила без малейшего вмешательства человека. Все делали автоматы. Сотрудникам американской Лаборатории реактивного движения, откуда осуществляется управление этой межпланетной станцией, пришлось ждать долгих семь лет, пока зонд долетит до планеты, "прошмыгнет" в щель между кольцами и передаст радиосигнал о том, что все прошло хорошо. Заметим, что сообщение достигает Земли через полтора часа.

Помимо Cassini вблизи Сатурна ранее побывало еще два зонда. Первым был Pioneer-11, который при исследовании Юпитера пролетел недалеко от "окольцованной" планеты в 1979 году. Вторым – Voyager-1, приблизившийся к планете в октябре 1980 г. на расстояние 64 тыс. километров. Но за всю историю направления к Сатурну искусственных космических аппаратов они не оказывались так близко к нему, как Cassini.