Опасный паразит подчиняет себе мозг жертвы

Ученые из Германии, Великобритании и США обнаружили гриб, который вот уже 48 млн лет паразитирует в организме муравьев-древоточцев, управляя их сознанием. За поведением насекомых, пораженных грибком, исследователи наблюдали в окрестностях Дармштадта.

Так, один из авторов работы - Дэвид Хьюз из Эксетерского университета - несколько лет изучал процесс умерщвления паразитом своей жертвы на примере грибка Ophiocordyceps unilateralis и муравьев-древоточцев Camponotus leonardi. Мицелий (споры) unilateralis проникает в мозг (так называемый ганглий - мощный узел нервных клеток в головном отделе) муравья, прорастает в его организме и начинает выделять вещества алколоидной группы.

Пораженные паразитом муравьи-зомби покидают своих собратьев и скитаются в одиночестве до тех пор, пока гриб не соберется опять разбрасывать споры в поисках новых жертв. В последние часы жизни несчастное насекомое взбирается на лист, вгрызается в его главную жилку и замирает, ожидая созревания спор. Затем из головы муравья выходит плодоносящее тело грибка. Оно, в свою очередь, выпускает споры, которые заражают других муравьев.

После этих наблюдений Хьюз захотел восстановить эволюционную историю такой формы паразитизма и обратился за помощью палеоэкологу Конраду Лабандейре из Национального музея естественной истории в Вашингтоне. В этом музее хранится коллекция образцов древних листьев и целых растений, найденных в заброшенном карьере недалеко от Месселя.

Как выяснилось, Лабандейра давно интересовали странные отметины на одном из листьев, и он показал этот образец возрастом 48 млн лет Хьюзу. Тот сразу же заключил, что оставить эти прокусы могли только зараженные муравьи. Биолог подчеркнул, что обычный муравей не стал бы вгрызаться в жилку, так как это бессмысленно, ведь, выбрав ядовитое растение, насекомое может навредить себе.