Скромные повелители "бронзового проклятия"

В 80-е годы судьба путевок в высшую лигу советского футбола зачастую решалась не столько на футбольных полях, сколько на встречах партийных функционеров, представляющих разные уголки огромной страны. И выступала в первой лиге симпатичная команда под названием "Даугава" (Рига), которая каждый год показывала радующую глаз игру, но никак не могла пробиться в элиту отечественного футбола. На острие атак "Даугавы" блистал результативный форвард Александр Старков, которого наперебой зазывали к себе разные клубы "вышки", а он знай себе заколачивал голы за Ригу. Потом Союз распался, "Даугава" так и не успела вкусить футбола высшей пробы, но зато получила шанс попробовать свои силы в европейских кубковых турнирах.

Впрочем, на футбольной карте независимой Латвии "Даугава" в качестве лидера национального футбола продержалась недолго. Практически сразу после распада СССР латышский бизнесмен Гунтис Индриксон создал клуб "Сконто", который уже почти 15 лет является флагманом латвийского футбола. Именно игроки "Сконто" и послужили ядром для формирования сборной Латвии, которая в августе 1992 г. впервые приняла участие в официальном отборочном турнире.

То была квалификация к ЧМ-94, и Латвия попала в группу, в которой помимо нее оказалось еще шесть команд. Первый блин у латышей вышел комом, дома они проиграли соседям-литовцам, также делавшим первые шаги как сборная независимого государства. Зато через две недели после поражения от Литвы команда Яниса Гилиса дома добыла почетную ничью со сборной Дании, которая за полтора месяц до этого, сотворив мегасенсацию на полях Швеции, стала чемпионом Европы. Через пару месяцев в Ригу приехали всегда сильно проводящие отборочные турниры испанцы и – тоже уехали разочарованными, довольствовавшись в столице Латвии лишь нулевой ничьей.

Ну а потом пошло-поехало. В той квалификации Латвия, несмотря на весьма достойную игру, так и не смогла одержать ни одной победы, но от одной отборочной кампании к другой авторитет сборной все возрастал. Немалую пользу прибалтам принесла работа английского тренера Гарри Джонсона, после чего с полдюжины латвийских футболистов заиграли (и неплохо!) в клубах английской премьер-лиги. После того как Джонсон завершил работу в сборной, к руководству ей вернулся бывший главный бомбардир "Даугавы", а ныне бессменный тренер "Сконто" Александр Старков.

Отборочная группа к Евро-04 латышам выпала не сказать чтобы очень сильная, но весьма ровная. Начали квалификацию прибалты с почетной домашней ничьей со шведами и неожиданной выездной победы над участником недавнего чемпионата мира сборной Польши (единственный гол "червоно-бялым" забил игрок московского ЦСКА Юрий Лайзанс). Затем, латышам, конечно, немного повезло. В матче с явным аутсайдером группы, сборной Сан-Марино, до последней минуты встречи держался счет 0:0, но в добавленное арбитром время защитник хозяев Валентини срезал мяч в собственные ворота. Дома латыши выиграли у Сан-Марино уже увереннее – 3:0.

После того как команда Старкова проиграла на чужом поле венграм 3:1, а затем еще и дома полякам 0:2, показалось, что шансов на выход из группы у прибалтов нет, но тут подоспела домашняя победа над венграми 3:1, причем два гола забил будущий герой отборочного цикла Марис Верпаковский. В последней встрече сборной Латвии надо было на выезде побеждать шведов, уже занявших первое место в группе. То ли действительно так был силен порыв латвийской сборной, то ли немотивированные шведы смилостивились над соперником, но только ту игру Латвия выиграла со счетом 1:0 – и снова забил Верпаковский.

Итак, Латвия заняла второе место в группе и стала "лакомым кусочком" для девяти остальных сборных, продолжавших борьбу за поездку в Португалию через стыковые матчи. Повезло Турции, бронзовому призеру последнего чемпионата мира. Однако те, кто заранее похоронил латышей, оказались не правы. Начиная с 1984 г., команда, занявшая третье место на чемпионатах мира, исправно пропускает следующий по счету чемпионат Европы. Турки тоже стали жертвами "бронзовыми проклятия".

В Риге, благодаря голу Верпаковского, латыши выиграли 1:0, после чего турецкие игроки пожаловались на холод и ужасное состояние поле в столице Латвии. В ответной игре потомкам янычар уже ничего не могло помешать, и они вели со счетом 2:0, но во втором тайме турецкая сборная пропустила голевые выпады Лайзанса и Верпаковского, и счет стал 2:2. Атакующая истерика последних минут удачи туркам не принесла – на чемпионат Европы в Португалию отправится сборная Латвии.

А там ей предстоит выступать в группе, которую все окрестили "группой смерти". В одну компанию с латышами попали очень сильные сборные Голландии и Чехии, а также вице-чемпионы мира немцы. Впрочем, для небольшой Латвии сам факт участия в чемпионате Европы уже достижение; тренер сборной Александр Старков заявляет, что соперников не боится, а страшную по подбору соперников группу называет "пивной", благо и в Чехии, и в Голландии, и в Германии (и, как он полагает, в Латвии) варят отличное пиво.

Конечно, рассчитывать на выход в четвертьфинал латышам не приходится, но у игроков сборной (особенно тех, кто пока выступает на родине) появится прекрасный шанс показать себя в выгодном свете всей футбольной Европе. Впрочем, лидеры команды и так устроены неплохо. Юрий Лайзанс в минувшем сезоне стал чемпионом России в составе ЦСКА, герой стыковых матчей Марис Верпаковский в декабре подписал контракт с киевским "Динамо", за английский "Саутгемптон" давно уже выступает напарник Верпаковского по линии атаки Марьян Пахарь, а Игорь Степанов, играющий за бельгийский "Беверен", формально принадлежит знаменитому лондонскому "Арсеналу".

В общем, несмотря на внешнюю скромность притязаний, мастеровитые игроки у сборной Латвии есть, а опыт как раз и приобретается в таких соревнованиях, как континентальное первенство.

Ориентировочный состав: Колинько, Степанов, Закрешевский, Астафьев, Благонадеждин, Лобанов, Штолцерс, Блейделис, Рубин, Верпаковский, Лайзанс.