Цыплята - потомки динозавров: доказано протеином

Чрезвычайно ценными для науки оказались кости тираннозавра Tirannosaurus rex, найденные американскими археологами в ходе раскопок в ущелье Хелл Крик, в восточной части Монтаны, на территории США. В качестве трофеев ученым достались череп, бедренные и берцовые кости доисторического ящера. Хорошая сохранность обнаруженного позволила провести молекулярный анализ и установить: динозавры действительно были прямыми предками птиц. До сих пор у исследователей оставались на этот счет некоторые сомнения.

Из частей тираннозавра, пролежавших в земле примерно 68 млн лет, удалось извлечь белок - уникальный случай в мировой науке. До сих пор считалось, что органические вещества в ископаемых останках в принципе не могут сохраняться такое длительное время. Теоретически они должны были полностью разрушиться уже через 100 тыс. лет, однако этого не произошло. Причиной стало то, что кости покоились под мощным слоем песчаника, законсервировавшим их от любого воздействия воды или бактерий.

Белок, обнаруженный в останках, является коллагеном. Это эластичный и очень прочный биологический материал, который входит в состав костей, связок, мышц. Его функция в организме – укрепление. Инъекции коллагена в те или иные части тела возвращают им упругость, это один из распространенных приемов косметической хирургии.

В данном случае коллаген интересовал ученых с совсем другой стороны. Каждый белок состоит из аминокислот, выстроенных в определенном порядке. Определив эту последовательность, можно сравнить ее со структурой аналогичного белка другого животного и выяснить, насколько они родственны друг другу. Оказалось, что коллаген, полученный из останков тираннозавра, ближе всего по составу к коллагену из организма самой обычной домашней курицы, что однозначно подтверждает тот факт, что именно динозавры, а не другие доисторические животные, являются прямыми предками современных птиц.

У динозавров было время дать начало новым эволюционным линиям, приведшим к появлению первых пернатых. Самые крупные и сильные из рептилий, они были властителями Земли в мезозойском периоде и исчезли в результате глобальной катастрофы, случившейся примерно 65 млн. лет назад. Время появления первых птиц ученые датируют примерно как 150 млн. лет назад. Попытки найти прямого предка пернатых среди ископаемых рептилий продолжаются давно, и об этот вопрос было сломано немало копий. В настоящее время считается, что этими загадочными предками были псевдозухии - небольшие примитивные динозавры, достигшие своего расцвета как раз в указанный исторический период.