Европа возглавляет марсианскую гонку

На орбите Марса становится тесно от множества автоматических кораблей, запущенных почти одновременно американскими и европейскими исследователями. У последних сегодня день триумфа - планетарный модуль Beagle-2 успешно отделился от доставившего его на орбиту автоматического корабля Mars Express и начал спуск на поверхность Красной планеты.

Британский космический аппарат Mars Express был запушен с Байконура 2 июня и за эти месяцы благополучно преодолел путь до Марса. Сегодня специалистам, которые следят за событиями с Земли, пришлось изрядно понервничать - между командой начать отстыковку и видеокадрами, подтверждающими, что она прошла гладко, прошло несколько часов. Но все опасения оказались напрасными: отделение Beagle-2 прошло в полном соответствии с программой.

Теперь посадочный модуль начинает медленный спуск к поверхности, который займет 5 дней. Следующий ответственный момент - посадка - намечен на 25 декабря, как раз в день католического Рождества. Одновременно его "мама" (так создатели называют Mars Express) должна выйти на стационарную орбиту вокруг планеты и начать съемки ее поверхности из космоса.

Вслед за Beagle-2 в самом начале 2004 г. на Марс прибудут два американских аппарата - Spirit и Opportunity. Они тоже спустятся на планету и будут исследовать ее как минимум 90 дней, но Beagle-2 все-таки будет первым (разумеется, в случае успешной посадки). Впрочем, за это опоздание американцы планируют отыграться тем, что первыми отправят на Марс людей - осуществление этих планов считается делом всего нескольких лет.

Оба проекта - европейский и американский - в первую очередь нацелены на обнаружение на Марсе жизни или каких-нибудь ее следов. Но специалисты NASA, несколько опережая события, говорят, что современные методы поиска слишком "геоцентричны". Они указывают, что на других планетах жизнь вполне может иметь в основе не углерод, а другие химические элементы. Поэтому поиск на Марсе органических молекул может оказаться бессмысленным - то же касается и воды, о наличии которой на планете по-прежнему спорят ученые.