Opportunity вырвался из плена и помчался дальше

Фото AP/NASA, JPL

Марсоход Opportunity, совсем было увязший в песках Красной планеты, сумел выбраться из ловушки и продолжить движение. Еще в апреле зонд, призванный снабжать землян научными сенсациями, застрял в длинной и скучной дюне в районе кратеров "Викинг" и "Вояджер". Глубина песка не превышает полуметра, но для шести колес аппарата это оказалось почти непреодолимой преградой. Инженеры потратили пять недель, чтобы заставить Opportunity двигаться, – для этого на Земле пришлось воссоздать ловушку, в которую он угодил, и написать целый сценарий команд.

Лишь в воскресенье усилия Лаборатории реактивного движения при NASA увенчались успехом. Марсоход таки выбрался из западни и прошел за день около метра – до этого его скорость не превышала метра в месяц. "Мы как будто проплыли через этот песок", – делится впечатлениями руководитель проекта Джим Эриксон. По его словам, было бы очень обидно потерять Opportunity, который проработал в пять раз дольше своего первоначального ресурса (3 мес) и обошелся казне более чем в $400 миллионов.

Марсоходы-близнецы Spirit и Opportunity приземлились на поверхность планеты в январе прошлого года. С тех пор они принесли науке множество открытий – как долгожданные следы воды и вулканической деятельности, так и разные необъяснимые вещи и явления. Любителей зеленых человечков особенно позабавил "космический кролик", которого Opportunity "поймал" в марте прошлого года.

Между тем NASA назвало дату запуска очередного марсианского аппарата Phoenix – он стартует с Земли в августе 2007 г. и достигнет цели в мае 2008 года. Этот робот не будет ездить с места на место, а спустится на Северный полюс Красной планеты и начнет тщательное исследование его состава. По предположениям ученых, полярные шапки могли сохранить часть воды, которая очень пригодилась бы землянам, когда они все-таки высадятся на Марсе. И, конечно, все надеются, что Phoenix откопает хоть какие-нибудь следы жизни. Если бактерии могут тысячелетиями жить во льдах на Земле, то почему то же самое не может иметь место на соседней планете? – спрашивают ученые.

Брат-близнец Phoenix'а – аппарат под названием Mars Surveyor – погиб при приземлении в 1999 году. Phoenix к тому моменту был уже построен, но неудача вынудила аэрокосмическое агентство законсервировать проект до лучших времен.