Размер не имеет значения

Давно подмечено, что животный мир островов, отделенных десятками или даже сотнями километров от "большой земли", отличается удивительным своеобразием. Только здесь можно встретить самых маленьких в мире слонов, ящеров-лилипутов и загадочных людей-хоббитов. Однако, что именно заставляет островных жителей, оказавшихся в изоляции от внешнего мира, уменьшаться в размерах в процессе эволюции, до сих пор остается не вполне понятным. До недавнего времени считалось, что основную роль в этом играет теснота "жилищных условий", но, как показывают новейшие исследования британских ученых, не меньшее значение для возникновения карликовых форм имеет отсутствие хищников и конкурентов в борьбе за пищевые ресурсы.

Исследователи из лондонского Имперского колледжа изучили останки слонов-пигмеев и других ископаемых млекопитающих, обитавших на островах Средиземноморского моря тысячи лет назад. Сделанные ими наблюдения подтолкнули ученых к выводу, что тенденция эволюционного процесса к миниатюризации форм обусловлена тем, как хищники, их жертвы и их конкуренты взаимодействовали в условиях замкнутой экосистемы.

Выяснилось также, что плотоядные и травоядные звери мельчали по разным причинам, причем травоядные были заметно сильнее подвержены этому явлению. Так, например, гиппопотамы смогли уменьшиться вследствие того, что на острове, который они населяли, им никто не угрожал и, чтобы выжить, им не требовалось особенно внушительных габаритов. Вместо того, чтобы тратить силы на рост, они пускали их на размножение. (Интересно, что мелкие животные вообще, как правило, чаще приносят потомство, чем более крупные виды). В свою очередь хищники проявляли склонность к измельчанию там, где пищи явно не хватало.

В дальнейшем ученые планируют проверить свои выводы в том, что касается взаимосвязи габаритов животных и относительного изобилия пищевых ресурсов, на обитателях материка, а также исследовать возможное влияние на эволюцию глобальных климатических сдвигов.