Кольца Сатурна "рассекретили"

Кольцо G долго занимало умы ученых мужей: для того, чтобы оставаться в целости и сохранности, кольцу необходима постоянна подпитка. Это могут быть, например, гейзеры, снабжающие "стройматериалом" кольцо Е, либо же кольцо может подвергаться действию одного или нескольких спутников, своим гравитационным полем не позволяющих кольцу разлететься.

Однако кольцо наличествует даже несмотря на отсутствие вышеперечисленных условий. Расположенное в 168 тыс. км от центра Сатурна и в 15 тыс. км от ближайшей луны, кольцо состоит из мельчайших частиц льда, имеющим в поперечнике сотые доли миллиметра. Казалось бы, эти пылинки давно должно было разметать по космическим просторам, однако они продолжают "хороводиться" вокруг планеты.

Долгое время существование кольца G оставалось загадкой для астрономов. Его удалось обнаружить лишь в 1979 г., и тогда же начались поиски причин, по которым оно не рассыпается.

Мэттью Хедман из университета Корнелла, руководитель исследования, заявил, что пролить свет на тайну кольца им помог спутник Cassini. Механический помощник сумел дать ответы на два основных вопроса: какова природа возникновения "пояса" планеты и как кольцу G удается сохранять свою целостность. "Родословная" колец оказалась довольно простой: в далеком прошлом все кольца были спутниками Сатурна, под воздействием метеоритов превратившимися в облако пыли. А вот кольцо G оказалось более загадочным.

Как выяснилось, структура этого таинственного кольца довольно необычна. Оно состоит не только из мелких пылеобразных частиц, но и из более крупных зерен, образующих своеобразную арку. В ширину эта яркая дуга имеет 250 км, тогда как ширина кольца целиком составляет почти 6 тыс. километров. Протяженность "арки" - примерно одна шестая часть от общей длины кольца. А яркость ее вызвана постоянными столкновениями более крупных частиц с мелкими.

Причиной, по которой кольцо остается целым, является наличие "тайного покровителя" - Мимаса, одной из лун Сатурна. Он оказывает гравитационное воздействие на крупные объекты "арки", что и было зафиксировано спутником Cassini. Однако это воздействие является двухсторонним, поэтому, когда крупные объекты в кольце G разрушатся или равномерно распределятся по всему кольцу, Мимас лишится одного из источников притяжения, что приведет к отдалению его от Сатурна. Более точные данные относительно состава "арки" удастся получить уже через полтора года, когда спутник будет находится на расстоянии всего в 1 тыс. км от кольца G.