Змеи открыли свою главную тайну

Не один год ученые пытались выяснить, почему змеи длительное время могут обходиться без пищи. Однако природу этого феномена удалось разгадать лишь сейчас. Именно благодаря своей уникальной способности змеи являются одним из старейших видов на нашей планете.

Представители животного мира в случае голода используют одну из двух тактик, испытанных веками. Первая из них предполагает понижение температуры тела и, соответственно, уменьшение количества расходуемых калорий. Так поступают пингвины - в периоды бескормицы они впадают в апатичное состояние, которое помогает им дотянуть до благоприятных времен. Другой вариант - нагулять жир и потихоньку расходовать его во время спячки. Так поступают бурые медведи и ежи. Некоторые виды, как,например, белые медведи, комбинируют оба эти способа.

Змей же, похоже, эти проблемы вовсе не беспокоили - они хорошо переносили "черные дни", не снижая температуру тела и не тратя своих жировых запасов.

Для того, чтобы "рассекретить" пресмыкающихся, биолог Маршал Маккью из университета Fayetteville в Арканзасе на протяжении почти полугода наблюдал за питонами и гремучими змеями, жившими в его лаборатории. Поскольку змеи содержались в клетках в постоянных условиях, им волей-неволей приходилось пребывать в бездействии. Изменить температуру тела они также не могли - термометр в клетках стабильно показывал 27°С . Все 168 дней, которые длился эксперимент, змей морили голодом, однако никаких признаков истощения ученый не заметил.

Разгадка такой стойкости обнаружилась, когда Маккью измерил уровень кислорода в крови своих подопытных. Как оказалось, змеям удалось снизить скорость обмена веществ на целых 72% от нормы. При этом температура их тела оставалась неизменной. Более того, когда Маккью брал анализы, одна из змей попыталась укусить своего "инквизитора", из чего ученый сделал еще один вывод: даже после столь длительной голодовки змеи сохраняют активность.

Секрет, помогающий змеям протянуть столько времени без еды, кроется в способе, которым они получают энергию из пищи. Основным поставщиком сил для большинства живых организмов являются липиды, или попросту говоря, жир. В тройке "белки-жиры-углеводы" именно второй компонент дает больше энергии за счет своей калорийности. Когда же организму начинает недоставать еды, он принимается за сжигание белков, то есть по существу начинает есть себя изнутри. Долго существовать в таком режиме невозможно, поэтому чаще всего "белковая диета" заканчивается смертью. Трогать жировые запасы организм не будет даже в самых крайних случаях, потому что жир обеспечивает функционирование множества органов.

Минимальная доля жира в организме - 10%. Змеям же удалось понизить этот порог до 5%. Таким образом, их "белковые склады" удачно избежали разорения, а калорийные жировые запасы помогли пережить бескормицу.

Результаты исследования, которые будут опубликованы в журнале Zoology в следующем месяце, могут стать ключом к разрешению многих загадок палеонтологии. В частности, ученые смогут понять, почему некоторые виды, дошедшие до наших дней, успешно преодолели планку естественного отбора и не вымерли, как большинство их древних "соседей".