С астероидом, угрожающим Земле, разберется робот

Апокалиптическая картина - астероид или комета, врезающаяся в Землю, - является, наверное, одним из самых популярных кошмаров, пришедших к нам из науки. В самом деле, ведь именно такая катастрофа погубила динозавров. Человечеству пока везет, но все может измениться через 30 лет, когда к нашей планете приблизится на опасное расстояние дрейфующая в космосе скала поперечником примерно 300 м - астероид под названием Апофис.

Этот небесный бродяга уже вызвал панику три года назад, когда астрономы рассчитали траекторию его орбиты и заявили: астероид способен столкнуться с Землей в 2029 году. Последствия могли быть самыми ужасными, и не удивительно, что космического террориста сразу же навали именем древнегреческого бога тьмы и хаоса. Правда, позже выяснилось, что в расчеты закралась ошибка, и Апофис вместо этого промчится над нашими головами на близком, но безопасном расстоянии в 36 тыс. километров.

Катастрофа, однако, не отменилась, а лишь была отложена до 2036 года. Спустя 30 лет, говорят ученые, астероид вновь окажется на опасном расстоянии от нашей планеты - и вот тогда может учиться все, что угодно. Существует вероятность того, что столкновение все же произойдет, и тогда Апофис оправдает свое название: во тьму и хаос погрузится как минимум несколько стран, а как максимум - все мы повторим судьбу динозавров. Выяснить, насколько реальна эта угроза, можно только одним способом - более детально изучить сам астероид.

Проект исследовательского аппарата, который должен выяснить всю подноготную Апофиса, создали в британской инженерной компании Astrium, специализирующейся на технике для космических исследований. Робот, получивший название Apex, должен будет сблизится с астероидом-убийцей в 2014 г. и подробно изучить его размеры, форму, состав и температуру. Узнав все это, ученые смогут точно рассчитать, что ждет нас в 2036 г. - глобальный апокалипсис или безопасное космическое шоу.

Apex поборется за победу в конкурсе на лучший проект отслеживания орбит опасных астероидов, объявленном не так давно американским Планетарным обществом (Planetary society). Призовой фонд составляет $50 тыс., но деньги в данном случае для британцев не главное. "Для нас главное - получить поддержку от европейских и американских космических агентств, - говорит один из руководителей Astrium, доктор Марк Хили. - Чтобы они поверили в важность и осуществимость нашей идеи". Весь проект космического аппарата-исследователя, включая его разработку и запуск, рассчитан на три года и оценивается в несколько сотен миллионов долларов. Так что приз Планетарного общества, если его удастся завоевать, и впрямь будет иметь, скорее, символическое значение. Компания уже пообещала потратить эти деньги на благотворительность.