ДНК поможет разгадать тайны неандертальцев

Израильским ученым удалось значительно усовершенствовать методику извлечения ДНК из древних останков, в первую очередь костей. Открытие может существенно продвинуть вперед изучение эволюции и путей миграции первобытных людей и их предков, таких, как наши ближайшие родственники – неандертальцы. Исследователям давно уже хотелось получить в свои руки образцы ДНК ископаемых людей, живших, скажем, 100 тыс. лет назад или раньше, чтобы выяснить, как они связаны с современным человеком. Однако до сих пор на пути изучения столь древних останков стояла проблема получения длинных, неповрежденных цепочек ДНК, не смешанных с чужеродным генетическим материалом.

"ДНК есть повсюду. Поэтому, когда в том или ином образце мы обнаруживаем человеческий ДНК, встает вопрос: принадлежит ли ДНК останкам или тому, кто их откопал?", – говорит профессор Крис Стрингер. Кроме того, со временем ДНК распадается на мельчайшие фрагменты, а собрать их воедино очень непросто. Наилучшую сохранность обеспечивает вечная мерзлота. Древнейший образец ДНК был получен учеными из вмерзших в лед растений, произраставших в Сибири 400 тыс. лет назад. Но большинство имеющихся образцов находились в гораздо менее благоприятных условиях. Помочь здесь может новая методика извлечения ДНК из ископаемых костей. Как показали исследования, проведенные в Институте Вейцмана в Реховоте (Израиль), в процессе окаменения костных останков в них образуются "кристаллические соединения" микроскопического размера, в которых ДНК сохраняется намного лучше, чем в остальной кости.

Ученые также надеются, что при помощи данной методики им удастся добраться до ДНК хромосом клеточного ядра. До настоящего времени исследователи, работающие с древними останками, сосредотачивали внимание на митохондриях – крошечных "электростанциях" клетки. Они расположены за пределами ядра и обладают собственным ДНК. Информация, которую они содержат, несомненно, ценна, но все же довольно ограничена в сравнении с той, что можно извлечь из ДНК хромосом.

Изучение ДНК клеточных митохондрий уже смогло пролить свет на целый ряд проблем эволюции. В частности, ученым удалось установить момент, когда предки современного человека отклонились в своем развитии от линии, которую представляли неандертальцы. Это произошло около 500 тыс. лет назад. В распоряжении исследователей на сегодняшний день имеются образцы ДНК 10 неандертальцев, живших 40–50 тыс. лет назад. По словам профессора Стрингера, генетические различия между ними и нами в три раза больше тех, что существуют сейчас между разными людьми. Однако до тех пор, пока остаются неизученными хромосомные ДНК, в вопросе об отношении неандертальцев к современному человеку остается много неясного.