Пластиковые "глаза" сделают космос доступнее

Астрономы не устают преподносить не слишком сведущим о небесной жизни землянам все новые и новые сюрпризы относительно загадочного существования планет, звезд, всепоглощающих черных дыр и прочих "обитателей" космического пространства. Теперь у них появится прекрасная возможность раскрыть такие тайны, о которых начали говорить уже давно, но до сих пор не могли подобраться к их разгадкам по вполне банальной, но труднопреодолимой причине: технических возможностей не было.

До последнего времени даже самые дорогие и высококлассные космические телескопы были оснащены традиционными объективами, изготовленными из стекла. Но ученые предлагают использовать в качестве материала для этих важнейших элементов не стекло, а тончайшие полимерные пленки. За счет этого новаторского хода зеркала смогут стать намного легче стеклянных.

Заслуга разработки этой судьбоносной для астрономических исследований идеи принадлежит специалистам из американских Национальных лабораторий Sandia. Именно они создали уникальную технологию изготовления пьезоэлектрической полимерной оптики, на основе которой можно производить легчайшие зеркала для космических телескопов, причем таких размеров, о которых до этого ученые даже и помышлять не смели. Эти пластиковые гиганты уже готовы к отправке на Международную космическую станцию для первых испытаний на практике.

Руководитель группы специалистов Мэт Селина объяснил принципиальную новизну изобретения: "Традиционные зеркала уже достигли предельных массо-габаритных характеристик. Полимерные пленки будут намного легче, что позволит создавать с их помощью объективы больших, чем сейчас, размеров, а также фундаментально изменить характер использования адаптивной оптики". За счет пьезоэффекта станет возможным управление различными свойствами оптической поверхности – кривизной, фокальным расстоянием объектива и формой. Кроме того, новая технология позволит компенсировать возникающие искажения поверхности.

Применение зеркал нового типа позволит сделать современные космические телескопы гораздо более "продвинутыми" с точки зрения технических характеристик: во-первых, увеличится показатель светосилы, а во-вторых, улучшится предельное разрешение объектива за счет роста его диаметра.

Теперь остается только ждать результатов необыкновенного в своем роде эксперимента, который завершится либо в конце 2007 г., либо в 2008 году. До нынешнего времени свойства полимерных пленок не исследовались в условиях реального космоса. Первое и главное, что от них требуется, - это отсутствие вибраций и безупречность, а также контролируемость поверхности, которую и сулит упомянутый пьезоэффект.

Кстати, применительно к полимерам он известен довольно давно, но до сих пор ученые не могли изготовить с его помощью такие материалы, которые выдержали бы пребывание в условиях открытого космоса без деградации свойств. Но специалистам из лабораторий Sandia удалось найти решение и изготовить устойчивые к воздействию "космических сил" пленки.